CHAPITRE I.
LE BUT DU LIVRE.
Ce livre est une tentative de démontrer plusieurs propositions distinctes et nouvelles. Ces propositions sont les suivantes :
- Qu’il existait autrefois dans l’océan Atlantique, en face de l’embouchure de la Méditerranée, une grande île, qui était le reste d’un continent atlantique, et que le monde antique connaissait sous le nom d’Atlantide.
- Que la description de cette île donnée par Platon n’est pas, comme on l’a longtemps supposé, une fable, mais une véritable histoire.
- Que l’Atlantide fut la région où l’homme s’éleva pour la première fois d’un état de barbarie à la civilisation.
- Qu’elle devint, au cours des âges, une nation populeuse et puissante, dont les rives du golfe du Mexique, du Mississippi, de l’Amazone, de la côte Pacifique de l’Amérique du Sud, de la Méditerranée, de la côte occidentale de l’Europe et de l’Afrique, de la Baltique, de la mer Noire et de la mer Caspienne furent peuplées de nations civilisées.
- C’était le véritable monde antédiluvien, le jardin d’Eden, les jardins des Hespérides, les champs élyséens, les jardins d’Alcinoüs, le Mésomphale, l’Olympe, l’Asgard des traditions des anciennes nations, représentant le souvenir universel d’une grande terre où les premiers hommes ont vécu pendant des siècles dans la paix et le bonheur.
- Que les dieux et les déesses des anciens Grecs, des Phéniciens, des Hindous et des Scandinaves étaient simplement les rois, les reines et les héros de l’Atlantide, et que les actes qui leur sont attribués dans la mythologie sont un souvenir confus d’événements historiques réels.
- La mythologie de l’Égypte et du Pérou représente la religion originelle de l’Atlantide, qui était le culte du soleil.
- Que la plus ancienne colonie formée par les Atlantes était probablement en Égypte, dont la civilisation était une reproduction de celle de l’île atlantique.
- Les outils de l’âge du bronze en Europe proviennent de l’Atlantide. Les Atlantes ont également été les premiers fabricants de fer.
- Que l’alphabet phénicien, parent de tous les alphabets européens, était dérivé d’un alphabet atlante, qui fut également transmis par l’Atlantide aux Mayas d’Amérique centrale.
- L’Atlantide était le siège originel de la famille des nations aryennes ou indo-européennes, ainsi que des peuples sémitiques, et peut-être aussi des races touraniennes.
- L’Atlantide a péri dans une terrible convulsion de la nature, au cours de laquelle l’île entière a sombré dans l’océan, avec presque tous ses habitants.
13.. Quelques personnes se sont échappées dans des navires et sur des radeaux, et ont porté aux nations de l’est et de l’ouest la nouvelle de l’effroyable catastrophe, qui a survécu jusqu’à nos jours dans les légendes de déluge des différentes nations de l’ancien et du nouveau monde.
Si ces propositions peuvent être prouvées, elles résoudront de nombreux problèmes qui rendent l’humanité perplexe ; elles confirmeront à bien des égards les déclarations des premiers chapitres de la Genèse ; elles élargiront le champ de l’histoire humaine ; elles expliqueront les ressemblances remarquables qui existent entre les anciennes civilisations trouvées sur les rives opposées de l’océan Atlantique, dans l’ancien et le nouveau monde ; et elles nous aideront à réhabiliter les pères de notre civilisation, de notre sang et de nos idées fondamentales – les hommes qui ont vécu, aimé et travaillé des siècles avant que les Aryens ne descendent en Inde, que les Phéniciens ne s’installent en Syrie ou que les Goths n’atteignent les rives de la Baltique.
Le fait que l’histoire de l’Atlantide ait été considérée pendant des milliers d’années comme une fable ne prouve rien. Il y a une incrédulité qui naît de l’ignorance, et un scepticisme qui naît de l’intelligence. Les personnes les plus proches du passé ne sont pas toujours celles qui en sont le mieux informées.
Pendant mille ans, on a cru que les légendes des villes enfouies de Pompéi et d’Herculanum étaient des mythes : on les appelait « les villes fabuleuses ». Pendant mille ans, le monde cultivé n’a pas accordé de crédit aux récits d’Hérodote sur les merveilles des anciennes civilisations du Nil et de la Chaldée. On l’appelait « le père des menteurs ». Même Plutarque se moquait de lui. Maintenant, dans la langue de Frederick Schlegel, « plus les recherches des modernes ont été profondes et complètes, plus leur considération et leur estime pour Hérodote ont augmenté. » Buckle dit : « Ses informations minutieuses sur l’Égypte et l’Asie Mineure sont admises par tous les géographes. »
Il fut un temps où l’on doutait de l’expédition envoyée par le pharaon Néchao pour faire le tour de l’Afrique, parce que les explorateurs déclaraient qu’après avoir progressé sur une certaine distance, le soleil se trouvait au nord d’eux ; cette circonstance, qui éveillait alors les soupçons, nous prouve maintenant que les navigateurs égyptiens avaient réellement passé l’équateur, et devançait de 2100 ans Vasco de Gama dans sa découverte du cap de Bonne-Espérance.
Si je parviens à démontrer la véracité des propositions quelque peu surprenantes par lesquelles j’ai commencé ce chapitre, ce ne sera qu’en apportant à la question de l’Atlantide mille lignes de lumière convergentes provenant d’une multitude de recherches effectuées par des savants dans différents domaines de la pensée moderne. D’autres recherches et découvertes confirmeront, j’en suis sûr, la justesse des conclusions auxquelles je suis arrivé.
CHAPITRE II.
L’HISTOIRE DE L’ATLANTIDE SELON PLATON.
Platon nous a conservé l’histoire de l’Atlantide. Si nos vues sont exactes, c’est un des documents les plus précieux qui nous soient parvenus de l’antiquité.
Platon a vécu 400 ans avant la naissance du Christ. Son ancêtre, Solon, était le grand législateur d’Athènes 600 ans avant l’ère chrétienne. Solon a visité l’Égypte. Plutarque dit : « Solon a tenté de rédiger, en vers, une grande description, ou plutôt un récit fabuleux de l’île de l’Atlantique, qu’il avait appris des sages de Saïs, et qui concernait particulièrement les Athéniens ; mais en raison de son âge, et non par manque de loisirs (comme Platon l’aurait voulu), il craignait que le travail ne soit trop lourd pour lui, et ne l’a donc pas fait. Ces vers sont une preuve que les affaires n’étaient pas l’obstacle :
« Je grandis dans l’apprentissage comme je grandis dans l’âge ».
Et encore :
« Le vin, l’esprit et la beauté offrent toujours leurs charmes, éclairent toutes les ombres de la vie, et nous encouragent dans notre marche ».
« Platon, désireux de cultiver et d’embellir le sujet de l’île de l’Atlantique, comme un endroit délicieux dans un champ inoccupé, auquel il pouvait prétendre du fait de sa parenté avec Solon, aménagea des cours et des enclos magnifiques, et y érigea une entrée grandiose, telle qu’aucune autre histoire, fable ou poème n’en a jamais eu. Mais, comme il l’a commencé tard, il a terminé sa vie avant l’œuvre, de sorte que plus le lecteur est enchanté de la partie écrite, plus il a le regret de la trouver inachevée. »
Il ne fait aucun doute que Solon a visité l’Égypte. Les causes de son départ d’Athènes, pour une période de dix ans, sont pleinement expliquées par Plutarque. Il habitait, nous dit-il, « sur la rive canopienne, près de l’embouchure profonde du Nil. »
Là, il s’entretenait de philosophie et d’histoire avec les prêtres égyptiens les plus savants. Il était un homme d’une force et d’une vivacité d’esprit extraordinaires, comme en témoignent ses lois et ses paroles, qui nous ont été conservées. Il n’est pas invraisemblable d’affirmer qu’il commença, en vers une histoire et une description de l’Atlantide, qu’il laissa inachevée à sa mort ; et il n’est pas nécessaire de faire preuve d’une grande imagination pour croire que ce manuscrit parvint entre les mains de son successeur et descendant, Platon, érudit, penseur et historien comme lui, et, comme lui, l’un des esprits les plus profonds du monde antique. Le prêtre égyptien avait dit à Solon : « Vous n’avez pas d’antiquité de l’histoire, et pas d’histoire de l’antiquité » ; et Solon a sans doute réalisé pleinement l’immense importance d’un document qui ramenait l’histoire de l’humanité, non seulement à des milliers d’années avant l’ère de la civilisation grecque, mais à des milliers d’années avant même l’établissement du royaume d’Égypte ; et il a tenu à préserver pour ses compatriotes à demi civilisés ce document inestimable du passé.
Nous ne connaissons pas de meilleur moyen de commencer un livre sur l’Atlantide qu’en donnant intégralement le récit conservé par Platon. Il est le suivant :
Critias. Écoute donc, Socrate, une étrange histoire, qui est cependant certainement vraie, comme l’a déclaré Solon, qui était le plus sage des sept sages. Il était parent et grand ami de mon arrière-grand-père, Dropidès, comme il le dit lui-même dans plusieurs de ses poèmes ; et Dropidès a raconté à Critias, mon grand-père, qui s’est souvenu, et nous a raconté, qu’il y avait autrefois de grandes et merveilleuses actions des Athéniens, qui sont passées dans l’oubli à travers le temps et la destruction de la race humaine, et une en particulier, qui était la plus grande de toutes, dont le récit sera un témoignage approprié de notre gratitude envers toi…..
Socrate. Très bien ; et quelle est cette ancienne action célèbre dont Critias a parlé, non pas comme une simple légende, mais comme une véritable action de l’État athénien, que Solon a racontée !
Critias. Je vais raconter une histoire du vieux monde que j’ai entendue d’un vieillard ; car Critias avait, comme il l’a dit, à cette époque près de quatre-vingt-dix ans, et j’avais environ dix ans. Or, c’était le jour de l’Apaturie, qu’on appelle le jour de la jeunesse, où, selon la coutume, nos parents donnaient des prix pour les récitations, et les poèmes de plusieurs poètes étaient récités par nous, garçons, et plusieurs d’entre nous chantaient les poèmes de Solon, qui étaient nouveaux à cette époque. Un membre de notre tribu, soit parce que c’était sa véritable opinion, soit parce qu’il pensait faire plaisir à Critias, déclara que, selon lui, Solon était non seulement le plus sage des hommes mais aussi le plus noble des poètes. Le vieil homme, je m’en souviens bien, s’illumina à ce propos et dit en souriant : « Oui, Amynandre, si Solon avait seulement, comme les autres poètes, fait de la poésie l’affaire de sa vie, et s’il avait achevé le récit qu’il avait apporté avec lui d’Égypte, et s’il n’avait pas été obligé, à cause des factions et des troubles qu’il a trouvés en train de s’agiter dans ce pays quand il est rentré chez lui, de s’occuper d’autres choses, à mon avis, il aurait été aussi célèbre qu’Homère, ou Hésiode, ou n’importe quel poète. »
« Et de quoi parlait ce poème, Critias ? » dit son interlocuteur.
« De la plus grande action que les Athéniens aient jamais faite, et qui aurait dû être la plus célèbre, mais qui, par l’écoulement du temps et la destruction des acteurs, n’est pas parvenue jusqu’à nous. »
« Dis-nous, » dit l’autre, « toute l’histoire, et comment et de qui Solon a entendu cette véritable tradition. »
Il répondit : « A la tête du delta égyptien, là où se divise le Nil, il y a un certain district qui s’appelle le district de Saïs, et la grande ville du district s’appelle aussi Saïs, et c’est la ville d’où est sorti le roi Amasis. Et les citoyens ont une divinité qui est leur fondatrice : elle est appelée dans la langue égyptienne Neith, qu’ils affirment être la même que les Hellènes ont appelée Athéna. Or, les citoyens de cette ville aiment beaucoup les Athéniens, et disent qu’ils sont en quelque sorte apparentés à eux. Il interrogea les prêtres, les plus compétents en la matière, sur l’antiquité, et découvrit que ni lui ni aucun autre Hellène ne savait quoi que ce soit de valable sur les temps anciens. Un jour, alors qu’il les invitait à parler de l’antiquité, il se mit à raconter les choses les plus anciennes de notre partie du monde : Phoronée, qu’on appelle « le premier », et Niobé ; puis, après le Déluge, il raconta la vie de Deucalion et de Pyrrha ; il traça la généalogie de leurs descendants et essaya de calculer le nombre d’années des événements dont il parlait et d’en donner les dates. Alors, un des prêtres, qui était d’un âge très avancé, dit : « Solon, Solon, vous, les Hellènes, vous n’êtes que des enfants, et il n’y a jamais de vieillard qui soit un Hellène ». Je veux dire, répondit-il, que vous êtes tous jeunes d’esprit, qu’il n’y a parmi vous aucune opinion ancienne transmise par la tradition, ni aucune science qui ait vieilli. Et je vais vous en dire la raison : il y a eu, et il y aura encore, de nombreuses destructions de l’humanité dues à de multiples causes. Il y a une histoire que tu as toi-même conservée, selon laquelle Phaéton, fils d’Hélios, ayant mis un joug sur les chevaux du char de son père, parce qu’il ne pouvait pas les conduire sur le chemin de son père, brûla tout ce qui était sur la terre et fut lui-même détruit par un coup de foudre.
Or, ceci a la forme d’un mythe, mais signifie en réalité une déclinaison des corps qui se meuvent autour de la terre et dans les cieux, et une grande conflagration des choses sur la terre, qui se produit à de longs intervalles de temps : quand cela arrive, ceux qui vivent sur les montagnes et dans des lieux secs et élevés sont plus exposés à la destruction que ceux qui habitent près des fleuves ou au bord de la mer ; et de cette calamité le Nil, qui est notre sauveur indéfectible, nous sauve et nous délivre. Lorsque, au contraire, les dieux purgent la terre par un déluge d’eau, parmi vous, les bergers et les éleveurs des montagnes sont les survivants, tandis que ceux d’entre vous qui habitent les villes sont emportés par les fleuves dans la mer ; mais dans ce pays, ni à cette époque ni à aucune autre, l’eau ne vient d’en haut sur les champs, ayant toujours tendance à remonter d’en bas, raison pour laquelle les choses conservées ici sont dites les plus anciennes.
Le fait est que partout où l’extrémité du gel d’hiver ou du soleil d’été n’empêche pas, la race humaine augmente toujours tantôt, et tantôt diminue en nombre. Et quoi qu’il se soit passé dans votre pays ou dans le nôtre, ou dans toute autre région dont nous sommes informés, s’il s’est produit une action noble, grande ou remarquable de quelque manière que ce soit, tout cela a été écrit depuis longtemps et est conservé dans nos temples, tandis que vous et les autres nations ne faites que recevoir des lettres et les autres choses dont les États ont besoin ; et puis, à l’époque habituelle, le flot du ciel descend comme une peste, et ne laisse que ceux d’entre vous qui sont dépourvus de lettres et d’éducation; et ainsi vous devez recommencer comme des enfants, et ne savez rien de ce qui s’est passé dans les temps anciens, ni parmi nous ni parmi vous. Quant à tes généalogies que tu nous as racontées, Solon, elles ne valent pas mieux que des contes d’enfants ; car, d’abord, tu ne te souviens que d’un seul déluge, alors qu’il y en a eu plusieurs ; ensuite, tu ne sais pas qu’il y avait dans ton pays la plus belle et la plus noble race d’hommes qui ait jamais vécu, dont toi et toute ta ville n’êtes qu’une graine ou un reste.
Et cela, tu ne le savais pas, car pendant de nombreuses générations, les survivants de cette destruction sont morts et n’ont fait aucun signe. Car il fut un temps, Solon, avant ce grand déluge, où la ville qui est aujourd’hui Athènes était la première à faire la guerre, où elle était éminente par l’excellence de ses lois, où l’on dit qu’elle a accompli les plus nobles actions et qu’elle avait la plus belle constitution de toutes celles que la tradition raconte sous le ciel.
Solon s’étonna de ces propos et demanda instamment au prêtre de lui fournir des informations précises et ordonnées sur ces anciens citoyens.
Tu es le bienvenu, Solon, dit le prêtre, pour ton bien et celui de la cité, et surtout pour celui de la déesse qui est la patronne, la protectrice et l’éducatrice de nos deux cités. Elle a fondé votre ville mille ans avant la nôtre, en recevant de la Terre et d’Héphaïstos la semence de votre race, puis elle a fondé la nôtre, dont la constitution est inscrite dans nos registres sacrés comme ayant 8000 ans.
En ce qui concerne les citoyens d’il y a 9000 ans, je t’informerai brièvement de leurs lois et des plus nobles de leurs actions ; et les détails exacts de l’ensemble, nous les examinerons plus tard à loisir, dans les registres sacrés eux-mêmes. Si tu compares ces mêmes lois avec les vôtres, tu trouveras que beaucoup des nôtres sont la contrepartie des vôtres, comme elles l’étaient dans l’ancien temps. Il y a d’abord la caste des prêtres, qui est séparée de toutes les autres ; ensuite, il y a les artisans, qui exercent leurs différents métiers seuls, et sans mélange d’aucun autre ; il y a aussi la classe des bergers et celle des chasseurs, ainsi que celle des cultivateurs; Tu observeras aussi qu’en Égypte, les guerriers sont séparés de toutes les autres classes, et que la loi ne leur ordonne que de faire la guerre ; de plus, les armes dont ils sont munis sont des boucliers et des lances, ce que la déesse a enseigné d’abord parmi vous, puis dans les pays asiatiques, et que nous avons adopté les premiers parmi les Asiatiques.
« Pour ce qui est de la sagesse, observe le soin que la loi a mis dès le début à rechercher et à comprendre tout l’ordre des choses, jusqu’à la prophétie et à la médecine (cette dernière en vue de la santé), et à tirer de ces éléments divins ce qui était nécessaire à la vie humaine, en y ajoutant toute sorte de connaissances qui y étaient liées. Tout cet ordre et cette disposition, la déesse te les a communiqués pour la première fois lorsqu’elle a établi ta cité ; et elle a choisi l’endroit de la terre où tu es né, parce qu’elle a vu que l’heureux tempérament des saisons de cette terre produirait les plus sages des hommes. C’est pourquoi la déesse, qui aimait à la fois la guerre et la sagesse, choisit et établit d’abord le lieu qui était le plus susceptible de produire des hommes qui lui ressemblent. Et c’est là que vous avez habité, avec des lois comme celles-ci et d’autres encore meilleures, et que vous avez surpassé toute l’humanité en toute vertu, comme le font les enfants et les disciples des dieux. Beaucoup de grandes et merveilleuses actions de votre État sont relatées dans nos histoires ; mais l’une d’entre elles dépasse toutes les autres en grandeur et en valeur ; car ces histoires parlent d’une grande puissance qui agressait sans raison toute l’Europe et l’Asie, et à laquelle votre ville a mis fin.
Cette puissance sortait de l’océan Atlantique, car en ce temps-là l’Atlantique était navigable, et il y avait une île située en face du détroit que vous appelez les colonnes d’Héraclès : l’île était plus grande que la Libye et l’Asie réunies, et elle était le chemin vers d’autres îles, et depuis les îles on pouvait traverser tout le continent opposé qui entourait le véritable océan ; car cette mer qui est dans le détroit d’Héraclès n’est qu’un port, avec une entrée étroite, mais cette autre est une vraie mer, et la terre qui l’entoure peut être appelée le plus véritablement un continent. Or, dans l’île d’Atlantide, il y avait un grand et merveilleux empire qui régnait sur toute l’île et sur plusieurs autres, ainsi que sur des parties du continent ; et, en outre, ils soumettaient les parties de la Libye situées dans les colonnes d’Héraclès jusqu’à l’Égypte, et de l’Europe jusqu’à la Tyrrhénie.
L’immense puissance ainsi rassemblée s’efforça de soumettre d’un seul coup notre pays et le tien, et toute la terre qui se trouvait à l’intérieur du détroit ; et alors, Solon, ton pays brilla, par l’excellence de sa vertu et de sa force, parmi toute l’humanité ; car il était le premier en courage et en habileté militaire, et il était le chef des Hellènes. Et quand les autres se sont détachés d’elle, obligés de rester seuls, après avoir subi l’extrême danger, elle a vaincu et triomphé des envahisseurs, elle a préservé de l’esclavage ceux qui n’étaient pas encore soumis, et elle a libéré tous les autres qui habitaient dans les limites d’Héraclès. Mais par la suite, il se produisit de violents tremblements de terre et des inondations, et en un seul jour et une seule nuit de pluie, tous tes guerriers s’enfoncèrent en un seul corps dans la terre, et l’île de l’Atlantide disparut de la même manière, et fut engloutie sous la mer. Et c’est la raison pour laquelle la mer dans ces régions est impraticable et impénétrable, parce qu’il y a une telle quantité de boue peu profonde sur le chemin ; et cela a été causé par l’affaissement de l’île.
« Mais, outre les dieux que tu as mentionnés, j’invoquerais spécialement Mnémosyne ; car toute la partie importante de ce que j’ai à raconter dépend de sa faveur, et si je peux me souvenir et réciter suffisamment de ce qui a été dit par les prêtres, et apporté ici par Solon, je ne doute pas de satisfaire aux exigences de ce théâtre. C’est donc à cette tâche que je vais m’atteler.
« J’observerai d’abord que neuf mille ans, c’est le nombre d’années qui s’étaient écoulées depuis la guerre qui avait opposé, dit-on, tous ceux qui habitaient en dehors des piliers d’Héraclès à ceux qui habitaient à l’intérieur : cette guerre, je vais la décrire. D’un côté, la ville d’Athènes aurait été le chef des combattants et aurait dirigé le combat ; de l’autre côté, les combattants étaient conduits par les rois des îles de l’Atlantide, qui, comme je le disais, avaient autrefois une superficie supérieure à celle de la Libye et de l’Asie, et qui, après avoir été englouties par un tremblement de terre, devinrent une barrière de boue infranchissable pour les voyageurs naviguant d’ici à l’océan. La suite de l’histoire nous fera connaître les diverses tribus de barbares et d’Hellènes qui existaient alors, à mesure qu’elles apparaîtront successivement sur la scène ; mais je dois commencer par décrire d’abord les Athéniens tels qu’ils étaient à cette époque, et leurs ennemis qui combattaient avec eux; et j’aurai à parler de la puissance et de la forme du gouvernement des uns et des autres. Donnons la préséance à Athènes….
« Beaucoup de grands déluges ont eu lieu pendant les neuf mille ans, car c’est le nombre d’années qui se sont écoulées depuis l’époque dont je parle ; et dans tous les âges et tous les changements de choses, il n’y a jamais eu, comme en d’autres lieux, aucun établissement de la terre coulant des montagnes, dont il vaille la peine de parler ; elle a toujours été entraînée en rond, et a disparu dans les profondeurs d’en bas. Il en résulte que, par rapport à ce qui était alors, il ne reste plus, dans de petits îlots, que les os du corps perdu, comme on peut les appeler, toutes les parties plus riches et plus molles du sol étant tombées, et le simple squelette du pays étant laissé…
« Et ensuite, si je n’ai pas oublié ce que j’ai entendu quand j’étais enfant, je vous communiquerai le caractère et l’origine de leurs adversaires ; car les amis ne devraient pas garder leurs histoires pour eux, mais les avoir en commun. Cependant, avant d’aller plus loin dans le récit, je dois vous avertir que vous ne devez pas vous étonner si des noms helléniques sont donnés à des étrangers. Je vais vous en donner la raison : Solon, qui avait l’intention d’utiliser le conte pour son poème, fit une enquête sur la signification des noms, et découvrit que les premiers Égyptiens, en les écrivant, les avaient traduits dans leur propre langue, et il retrouva la signification de plusieurs noms, les retraduisit et les recopia dans notre langue. Mon arrière-grand-père, Dropidès, possédait l’écriture originale, qui est toujours en ma possession et que j’ai soigneusement étudiée lorsque j’étais enfant. Par conséquent, si vous portez des noms tels qu’on les utilise dans ce pays, vous ne devez pas vous en étonner, car je vous en ai dit la raison.
« Le récit, qui fut très long, commença ainsi : J’ai déjà remarqué, en parlant des attributions des dieux, qu’ils distribuaient la terre entière en portions plus ou moins étendues, et se faisaient des temples et des sacrifices. Poséidon, qui reçut en partage l’île de l’Atlantide, engendra des enfants d’une mortelle et les installa dans une partie de l’île que je vais décrire. Du côté de la mer, et au centre de toute l’île, il y avait une plaine qui, dit-on, était la plus belle de toutes les plaines, et très fertile.
Près de la plaine encore, et aussi au centre de l’île, à une distance d’environ cinquante stades, il y avait une montagne, pas très haute d’un côté. Dans cette montagne habitait un des hommes primitifs nés sur terre de ce pays, qui s’appelait Evenor, et il avait une femme nommée Leucippe, et ils avaient une fille unique, qui s’appelait Cleito. La jeune fille était en train de devenir une femme quand son père et sa mère moururent ; Poséidon s’éprit d’elle, eut des rapports avec elle et, creusant le sol, entoura la colline où elle habitait, en faisant alterner des zones de mer et de terre, plus grandes et plus petites, qui s’encerclaient les unes les autres ; il y avait deux zones de terre et trois zones d’eau, qu’il fit tourner comme avec un tour à partir du centre de l’île, à égale distance les unes des autres, de sorte qu’aucun homme ne pouvait atteindre l’île, car les navires et les voyages n’existaient pas encore.
Lui-même, en tant que dieu, n’eut aucune difficulté à prendre des dispositions particulières pour l’île centrale, en faisant jaillir deux courants d’eau sous la terre, qu’il fit remonter comme des sources, l’une d’eau chaude et l’autre d’eau froide, et en faisant jaillir en abondance sur la terre toute sorte de nourriture. Il engendra et éleva aussi cinq paires d’enfants mâles, divisant l’île de l’Atlantide en dix portions : il donna à l’aîné de la paire la demeure de sa mère et le lot qui l’entourait, qui était le plus grand et le meilleur, et l’établit roi sur les autres ; il fit les autres princes, et leur donna l’autorité sur beaucoup d’hommes et un grand territoire. Il les nomma tous : l’aîné, qui était roi, fut nommé Atlas, et c’est de lui que l’île entière et l’océan reçurent le nom d’Atlantique. À son frère jumeau, qui naquit après lui, et obtint comme lot l’extrémité de l’île vers les Piliers d’Héraclès, jusqu’au pays qu’on appelle encore dans cette partie du monde la région de Gadès, il donna le nom qui, dans la langue hellénique, est Eumelos, dans la langue du pays qui porte son nom, Gadeirus. De la deuxième paire de jumeaux, il a appelé l’un Ampheres et l’autre Evæmon. A la troisième paire de jumeaux, il donna le nom de Mneseus à l’aîné, et celui d’Autochthon à celui qui le suivit. De la quatrième paire de jumeaux, il appela l’aîné Elasippos et le cadet Mestor. Et de la cinquième paire, il donna à l’aîné le nom d’Azaes, et au cadet celui de Diaprepes. Tous ces hommes et leurs descendants étaient les habitants et les chefs de diverses îles de la haute mer ; de plus, comme nous l’avons déjà dit, ils dominaient dans l’autre sens le pays situé entre les piliers, jusqu’en Égypte et en Tyrrhénie.
Or, Atlas avait une famille nombreuse et honorable, et sa branche aînée conservait toujours le royaume, que le fils aîné transmettait à son aîné pendant de nombreuses générations ; ils possédaient une quantité de richesses telle que les rois et les potentats n’en avaient jamais possédé auparavant, et qu’il est peu probable qu’ils en possèdent encore, et ils étaient pourvus de tout ce qu’ils pouvaient avoir, tant dans la ville que dans la campagne. En effet, en raison de la grandeur de leur empire, beaucoup de choses leur étaient apportées de l’étranger, et l’île elle-même leur fournissait une grande partie de ce dont ils avaient besoin pour vivre. En premier lieu, ils extrayaient de la terre tout ce qu’on pouvait y trouver, aussi bien des minéraux que des métaux, et ce qui n’est aujourd’hui qu’un nom, et qui était alors quelque chose de plus qu’un nom – l’orichalque – était extrait de la terre dans de nombreuses parties de l’île, et, à l’exception de l’or, était considéré comme le plus précieux des métaux par les hommes de cette époque.
Il y avait une abondance de bois pour le travail des charpentiers, et suffisamment d’aliments pour les animaux domestiques et sauvages. En outre, il y avait dans l’île un grand nombre d’éléphants, et il y avait des provisions pour les animaux de toute espèce, tant pour ceux qui vivent dans les lacs, les marais et les rivières, que pour ceux qui vivent dans les montagnes et les plaines, et donc pour l’animal le plus gros et le plus vorace d’entre eux. De même, toutes les choses odorantes qu’il y a dans la terre, qu’il s’agisse de racines, ou d’herbes, ou de bois, ou de gouttes distillées de fleurs ou de fruits, ont poussé et prospéré dans cette terre ; et encore, les fruits cultivés de la terre, tant les fruits secs comestibles que les autres espèces d’aliments, que nous appelons du nom général de légumineuses, et les fruits à écorce dure, qui donnent des boissons, et des viandes, et des onguents, et de bonnes réserves de châtaignes et autres choses semblables, dont on peut se servir pour jouer, et qui sont des fruits qui se gâtent en se conservant, et les agréables sortes de desserts qui nous consolent après le repas, quand nous sommes rassasiés et fatigués de manger, tout cela, cette île sacrée couchée sous le soleil le produisait beau et merveilleux en infinie abondance.
Ils reçurent toutes ces choses de la terre, et ils s’employèrent à construire leurs temples, leurs palais, leurs ports et leurs docks ; et ils arrangèrent tout le pays de la manière suivante : Tout d’abord, ils jetèrent un pont sur les zones maritimes qui entouraient l’ancienne métropole, et créèrent un passage pour y entrer et en sortir ; ils commencèrent à construire le palais royal, puis la demeure du dieu et de leurs ancêtres. Ils continuèrent à l’orner au cours des générations successives, chaque roi surpassant celui qui l’avait précédé au maximum de sa puissance, jusqu’à ce qu’ils fassent de l’édifice une merveille à voir pour sa taille et sa beauté. En partant de la mer, ils creusèrent un canal de trois cents pieds de large et de cent pieds de profondeur, et de cinquante stades de long, qu’ils firent passer jusqu’à la zone la plus éloignée, en créant un passage de la mer jusqu’à celui-ci, qui devint un port, et en laissant une ouverture suffisante pour permettre aux plus grands navires de trouver une entrée.
De plus, ils divisèrent les zones de terre qui séparaient les zones de mer, en construisant des ponts d’une largeur telle qu’ils laissaient un passage à une trirème pour passer de l’une à l’autre, et les couvrirent d’un toit ; il y avait un passage en dessous pour les navires, car les rives des zones étaient considérablement élevées au-dessus de l’eau. La plus grande des zones dans laquelle un passage était ouvert depuis la mer avait une largeur de trois stades, et la zone de terre qui venait ensuite avait la même largeur; mais les deux suivantes, aussi bien la zone d’eau que la zone de terre, avaient deux stades, et celle qui entourait l’île centrale n’avait qu’un stade de largeur. L’île dans laquelle se trouvait le palais avait un diamètre de cinq stades. Celle-ci, ainsi que les zones et le pont, qui avait la sixième partie d’un stade en largeur, étaient entourés d’un mur de pierre, de chaque côté duquel étaient placées des tours, et des portes sur les ponts où la mer passait. La pierre utilisée pour l’ouvrage fut extraite du sous-sol de l’île centrale et du sous-sol des zones, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Une sorte de pierre était blanche, une autre noire, et une troisième rouge ; et, tandis qu’ils extrayaient, ils creusaient en même temps des quais doubles à l’intérieur, avec des toits formés à partir de la roche indigène.
Certains de leurs bâtiments étaient simples, mais dans d’autres, ils assemblaient différentes pierres, qu’ils entremêlaient pour l’ornement, afin d’en faire une source naturelle de plaisir. Ils recouvraient d’un revêtement de laiton tout le circuit de la muraille qui entourait la plus extérieure, d’étain le circuit de la muraille suivante, et d’orichalque la troisième, qui entourait la citadelle. Les palais à l’intérieur de la citadelle étaient construits de cette façon : Au centre se trouvait un temple sacré dédié à Cléito et à Poséidon, qui restait inaccessible, et qui était entouré d’une enceinte d’or ; c’était le lieu où ils avaient originellement engendré la race des dix princes, et c’est là qu’ils apportaient chaque année les fruits de la terre en leur saison, provenant des dix portions, et qu’ils offraient des sacrifices à chacun d’eux.
C’est là aussi que se trouvait le temple de Poséidon, long d’un stade, large d’un demi stade et d’une hauteur proportionnelle, d’une splendeur barbare. Tout l’extérieur du temple, à l’exception des pinacles, était recouvert d’argent, et les pinacles d’or. A l’intérieur du temple, le toit était en ivoire, orné partout d’or, d’argent et d’orichalque ; toutes les autres parties des murs, des piliers et du sol étaient revêtues d’orichalque. Dans le temple, on plaçait des statues d’or : il y avait le dieu lui-même, debout dans un char, conducteur de six chevaux ailés, et d’une taille telle qu’il touchait de la tête le toit de l’édifice ; autour de lui, il y avait cent Néréides montées sur des dauphins, car on pensait que c’était leur nombre à cette époque.
Il y avait aussi à l’intérieur du temple d’autres images qui avaient été dédiées par des particuliers. Autour du temple, à l’extérieur, étaient placées les statues d’or des dix rois et de leurs épouses, et il y avait beaucoup d’autres grandes offrandes, tant de rois que de particuliers, provenant de la ville elle-même et des villes étrangères sur lesquelles ils régnaient. Il y avait aussi un autel qui, par ses dimensions et son exécution, correspondait au reste de l’ouvrage, et il y avait de même des palais qui répondaient à la grandeur du royaume et à la gloire du temple.
« Ensuite, ils utilisaient des sources d’eau froide et d’eau chaude, qui étaient très abondantes et dont les deux sortes étaient merveilleusement adaptées à l’usage, en raison de la douceur et de l’excellence de leurs eaux. Ils construisaient des bâtiments autour d’elles, et plantaient des arbres appropriés ; il y avait aussi des citernes, les unes ouvertes sur le ciel, les autres couvertes d’un toit, pour servir en hiver de bains chauds ; il y avait les bains du roi, et les bains des particuliers, qui étaient séparés ; aussi des bains séparés pour les femmes, et d’autres encore pour les chevaux et le bétail, et ils leur donnaient tous les ornements qui leur convenaient. L’eau qui s’écoulait était conduite en partie dans le bosquet de Poséidon, où poussaient toutes sortes d’arbres d’une hauteur et d’une beauté merveilleuses, en raison de l’excellence du sol ; le reste était acheminé par des aqueducs qui passaient sur les ponts vers les cercles extérieurs :
Il y avait aussi de nombreux temples construits et dédiés à de nombreux dieux, ainsi que des jardins et des lieux d’exercice, certains pour les hommes, d’autres pour les chevaux, dans les deux îles formées par les zones ; et au centre de la plus grande des deux, il y avait une piste de course d’un stade en largeur, et en longueur, autorisée à s’étendre tout autour de l’île, pour les chevaux. Il y avait aussi, à intervalles réguliers, des postes de garde pour la garde du corps, dont les plus dignes de confiance avaient leurs fonctions dans la zone inférieure, qui était plus proche de l’Acropole, tandis que les plus dignes de confiance avaient des maisons à l’intérieur de la citadelle, et autour des personnes des rois. Les quais étaient pleins de trirèmes et de provisions navales, et tout était prêt à être utilisé. Assez du plan du palais royal.
En traversant les ports extérieurs, qui étaient au nombre de trois, on arrivait à une muraille qui partait de la mer et faisait le tour : elle était partout distante de cinquante stades de la plus grande zone et du plus grand port, et entourait le tout, se rejoignant à l’embouchure du canal vers la mer. Le canal et le plus grand des ports étaient remplis de vaisseaux et de marchands venant de toutes parts, qui, par leur nombre, faisaient entendre nuit et jour une multitude de voix humaines et de bruits de toutes sortes. J’ai répété ses descriptions de la ville et des parties autour de l’ancien palais presque telles qu’il les a données, et maintenant je dois m’efforcer de décrire la nature et la disposition du reste du pays.
Tout le pays est décrit comme étant très élevé et précipité du côté de la mer, mais le pays qui entoure immédiatement la ville est une plaine plane, elle-même entourée de montagnes qui descendent vers la mer ; il est lisse et régulier, mais de forme oblongue, s’étendant dans une direction sur trois mille stades, et remontant le pays depuis la mer jusqu’au centre de l’île sur deux mille stades; toute la région de l’île se trouve vers le sud, et est abritée du nord. Les montagnes qui l’entourent sont célèbres pour leur nombre, leur taille et leur beauté, qui dépassent tout ce que l’on peut voir aujourd’hui dans le monde ; elles renferment aussi de nombreux villages riches et habités, des rivières et des lacs, des prairies qui fournissent suffisamment de nourriture à tous les animaux, sauvages ou apprivoisés, et des bois de toutes sortes, abondants pour toutes sortes de travaux. Je vais maintenant décrire la plaine, qui avait été cultivée pendant de nombreux âges par de nombreuses générations de rois.
Elle était rectangulaire, et pour la plupart droite et oblongue ; et ce qu’elle voulait de la ligne droite suivait la ligne du fossé circulaire. La profondeur, la largeur et la longueur de ce fossé étaient incroyables et donnaient l’impression qu’un tel ouvrage, en plus de tant d’autres, pouvait difficilement avoir été réalisé par la main de l’homme. Mais je dois dire ce que j’ai entendu. Il était creusé à une profondeur de cent pieds, et sa largeur était partout d’un stade ; il faisait le tour de toute la plaine, et avait dix mille stades de longueur. Il recevait les ruisseaux qui descendaient des montagnes, et, faisant le tour de la plaine et touchant la ville en divers points, et se déversait dans la mer.
De là-haut, des canaux droits de cent pieds de large étaient creusés dans la plaine et se déversaient dans le fossé, en direction de la mer ; ces canaux étaient espacés de cent stades et permettaient de descendre le bois des montagnes jusqu’à la ville et de transporter les fruits de la terre dans des bateaux, en créant des passages transversaux d’un canal à l’autre et jusqu’à la ville. Deux fois par an, ils récoltaient les fruits de la terre, l’hiver en profitant des pluies et l’été en introduisant l’eau des canaux. Quant à la population, chacun des lots de la plaine avait un chef désigné, composé d’hommes aptes au service militaire, et la dimension du lot devait être un carré de dix stades de côté, et le nombre total de tous les lots était de soixante mille.
« Et parmi les habitants des montagnes et du reste du pays, il y avait aussi une vaste multitude ayant des chefs, auxquels ils étaient assignés selon leurs habitations et leurs villages. Le chef était tenu de fournir pour la guerre la sixième partie d’un char de guerre, de manière à constituer un total de dix mille chars ; également deux chevaux et leurs cavaliers, et un char léger sans siège, accompagné d’un combattant à pied portant un petit bouclier, et ayant un aurige monté pour guider les chevaux ; Il était également tenu de fournir deux hommes lourdement armés, deux archers, deux frondeurs, trois tireurs de pierres et trois tireurs de javelots, qui étaient des tirailleurs, et quatre marins pour former un effectif de mille deux cents navires. Tel était l’ordre de la guerre dans la cité royale – celui des neuf autres gouvernements était différent dans chacun d’eux, et il serait fastidieux de le raconter. En ce qui concerne les fonctions et les honneurs, l’arrangement fut le suivant dès le début : Chacun des dix rois, dans sa propre division et dans sa propre ville, avait le contrôle absolu des citoyens, et dans de nombreux cas des lois, punissant et tuant qui il voulait.
« Les relations entre leurs gouvernements étaient régies par les injonctions de Poséidon telles que la loi les avait transmises. Les premiers hommes les inscrivirent sur une colonne d’orichalque située au milieu de l’île, au temple de Poséidon, où le peuple se réunissait alternativement tous les cinq et six ans, accordant ainsi le même honneur au nombre impair et au nombre pair. Lorsqu’ils se réunissaient, ils se consultaient sur les affaires publiques, s’informaient si quelqu’un avait commis une faute et le jugeaient en conséquence : Il y avait des taureaux qui avaient le domaine du temple de Poséidon ; et les dix qui étaient restés seuls dans le temple, après avoir adressé aux dieux des prières pour qu’ils puissent prendre les sacrifices qui leur étaient agréables, chassaient les taureaux sans armes, mais avec des bâtons et des nœuds coulants ; et le taureau qu’ils attrapaient, ils le conduisaient jusqu’à la colonne ; la victime était alors frappée sur la tête par eux, et égorgée sur l’inscription sacrée. Or, sur la colonne, outre la loi, était inscrit un serment invoquant de puissantes malédictions sur les désobéissants. Quand donc, après avoir offert le sacrifice selon leurs coutumes, ils eurent brûlé les membres du taureau, ils mêlèrent une coupe et y jetèrent un caillot de sang pour chacun d’eux ; le reste de la victime, ils le portèrent au feu, après avoir fait une purification de la colonne tout autour.
Puis ils puisèrent dans la coupe dans des vases d’or, et, versant une libation sur le feu, ils jurèrent qu’ils jugeraient selon les lois inscrites sur la colonne, et qu’ils puniraient celui qui aurait transgressé précédemment, et qu’à l’avenir ils ne transgresseraient, s’ils le pouvaient, aucune des inscriptions, et qu’ils ne commanderaient ni n’obéiraient à aucun chef qui leur ordonnerait d’agir autrement que selon les lois de leur père Poséidon. Telle fut la prière que chacun d’eux prononça pour lui-même et pour sa famille, en buvant en même temps et en dédiant le vase au temple du dieu ; et, après avoir passé un temps nécessaire à souper, quand l’obscurité fut venue et que le feu autour du sacrifice fut refroidi, ils revêtirent tous de très belles robes d’azur, et, s’asseyant par terre, la nuit, près des braises des sacrifices sur lesquels ils avaient juré, et éteignant tout le feu autour du temple, ils reçurent et rendirent leur jugement, si l’un d’eux avait quelque accusation à porter contre quelqu’un ;
Quand ils avaient rendu leur jugement, ils écrivaient, à l’aube, leurs sentences sur une tablette d’or, et les déposaient en souvenir avec leurs robes. Il y avait beaucoup de lois spéciales que les différents rois avaient inscrites sur les temples, mais la plus importante était la suivante : Ils ne devaient pas prendre les armes les uns contre les autres, et ils devaient tous venir à la rescousse si quelqu’un dans une ville quelconque tentait de renverser la maison royale. Comme leurs ancêtres, ils devaient délibérer en commun de la guerre et des autres affaires, en donnant la suprématie à la famille d’Atlas ; et le roi ne devait avoir le pouvoir de vie et de mort sur aucun de ses proches, à moins d’avoir l’assentiment de la majorité des dix rois.
« Tel était le vaste pouvoir que le dieu avait établi dans l’île perdue de l’Atlantide ; et qu’il dirigea ensuite contre notre pays sous le prétexte suivant, comme le racontent les traditions : Pendant de nombreuses générations, aussi longtemps que la nature divine dura en eux, ils furent obéissants aux lois, et bienveillants envers les dieux, qui étaient leurs parents ; car ils possédaient des esprits vrais et en tout point grands, pratiquant la douceur et la sagesse dans les diverses chances de la vie, et dans leurs rapports entre eux.
Ils méprisaient tout ce qui n’était pas la vertu, ne se souciant pas de l’état présent de leur vie, et pensant légèrement à la possession de l’or et des autres biens, qui ne leur paraissaient qu’un fardeau ; ils n’étaient pas non plus enivrés par le luxe ; la richesse ne les privait pas non plus de leur maîtrise de soi ; mais ils étaient sobres, et voyaient clairement que tous ces biens sont augmentés par une amitié vertueuse entre eux, et que par un zèle excessif pour eux, et l’honneur de ceux-ci, le bien de ceux-ci est perdu, et l’amitié périt avec eux.
« Par de telles réflexions, et par le maintien en eux d’une nature divine, tout ce que nous avons décrit croissait et s’accroissait en eux ; mais quand cette portion divine commençait à s’effacer en eux, et se diluait trop souvent, et avec trop de mélange mortel, et que la nature humaine prenait le dessus, alors, ne pouvant supporter leur fortune, ils devenaient inconvenants, et à celui qui avait un œil pour voir, ils commençaient à paraître vils, et avaient perdu le plus beau de leurs dons précieux ; mais pour ceux qui n’avaient pas l’œil pour voir le vrai bonheur, ils apparaissaient encore glorieux et bénis au moment même où ils étaient remplis d’une avarice et d’une puissance injustes. Zeus, le dieu des dieux, qui règne par la loi, et qui est capable de voir dans de telles choses, s’apercevant qu’une race honorable était dans un état très misérable, et voulant lui infliger un châtiment, afin qu’elle soit châtiée et améliorée, rassembla tous les dieux dans sa très sainte demeure, qui, étant placée au centre du monde, voit tout ce qui participe de la génération. Et quand il les eut réunis, il parla ainsi: »
(Ici le récit de Platon se termine brusquement.)
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